젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)에게는 창업자를 지켜줄 장치가 없다.
황 CEO가 보유한 엔비디아 주식은 8억7100만 주, 전체 발행주식 243억 주의 3.58%다. 2026년 3월 23일 기준이며 그와 부인이 금전적 이해를 갖지 않는 가족재단 몫 5870만 주가 포함된 수치다. 의결권은 1주당 1표뿐이어서 블랙록(7.43%)과 뱅가드(7.31%)가 그보다 많은 표를 쥐고 있다. 메타의 마크 저커버그나 알파벳 공동창업자들을 보호하는 차등의결권 주식이 엔비디아에는 없다. 금요일 종가 기준 1550억달러에 이르는 그의 자산도, 이사회나 투자자가 축출에 나설 경우 그를 막아주지 못한다. 1993년 공동창업 이후 33년, 외부에서는 젠슨 황이 곧 엔비디아였지만 회사의 지배구조는 그렇게 설계돼 있지 않았다.
그 이사회가 지금 그를 조사한다. 엔비디아 이사회는 8일 황 CEO가 외국 정보공작의 표적이 됐다는 보도와 관련해 독립 조사에 착수한다고 발표했다. 독립 이사들로 구성된 위원회가 외부 법률자문과 함께 조사를 감독하는 구조다. 이사회는 국가안보나 회사 기밀이 침해됐다고 믿을 근거는 없다면서도 황 CEO와 경영진에 대한 신뢰는 유지하고 있다고 설명했다. 엔비디아에는 이사회 의장이 없다. 독립 이사들이 매년 선임 사외이사를 지정하며, 현재는 법무법인 쿨리의 명예회장인 스티븐 닐이 그 자리를 맡아 CEO가 빠진 분기별 임원회의를 주재한다.
시장은 하루 만에 답했다. 9일(현지시간) 나스닥지수가 2.74% 급등하며 뉴욕증시 주요 지수가 일제히 반등한 가운데 엔비디아만 4.27% 내린 178.67달러로 거래를 마쳤다. 장중 낙폭은 8.8%까지 벌어졌고 거래량은 4억4629만 주로 평소의 네 배에 가까웠다. 종가 기준 시가총액은 약 4조3100억달러, 하루 사이 1921억달러가 사라졌다. 52주 최고가 243.37달러에 비하면 26.6% 낮은 수준이다. 일주일 전과 비교하면 11.6% 하락해 그 사이 줄어든 시가총액이 5640억달러에 이르고, 세계 1위 애플과의 격차도 7900억달러로 벌어졌다.
낙폭을 키운 것은 불륜이 아니라 그 다음 질문이었다. 황 CEO는 엔비디아의 5대 주주이면서, 수십 명의 임원이 그에게 직접 보고하는 이례적으로 평평한 조직을 통해 회사를 장악해 왔다. 11명의 이사 가운데 10명이 독립 이사이고, 36명의 임원이 황 CEO에게 직보하지만 후계자는 아직 지명되지 않았다. 조직을 충분히 평평하게 만들었으나 승계 문제는 풀지 못한 셈이다. 이사회 구성 자체도 시험대에 올랐다. 황 CEO를 제외하면 현직 CEO가 한 명도 없고, 국가안보나 정치적 위기 관리에 깊은 경험을 가진 인물도 보이지 않는다. 이사들은 의혹을 언제 인지했는지, 앞서 진행했다는 조사가 충분했는지를 설명해야 하는 처지다.
정치 쪽 전선은 더 복잡하다. 트럼프 대통령은 9일 백악관 브리핑룸에서 황 CEO와 통화한 사실을 공개하며 “그가 괜찮은지 알아보려고 오늘 통화했다. 그 여성에 대해 물었더니 스파이인 줄 전혀 몰랐다고 했다. 나는 그를 믿는다”고 말했다. 이어 “FBI가 이 문제를 들여다보고 있다는 것을 알고 있다. 그에게 별문제가 없을 것으로 생각한다”고 밝혔다. 뉴욕타임스(NYT)는 트럼프 대통령이 황 CEO와 해당 여성의 관계, 그리고 그 여성이 중국 정부에 정보를 넘기고 있다는 내용을 사전에 보고받았으나 조치하지 않기로 했다고 보도했다. 트럼프 대통령은 10월 황 CEO에게 과학 분야 최고 훈장을 수여한 당일, 여름 사이 최대 160만달러의 엔비디아 주식을 사들이고 최대 100만달러를 매도한 사실을 공개했다.
의회도 움직였다. 미 하원 위원장 3명은 황 CEO에게 앨리스 황과의 접촉 경위를 의회에 설명하라고 공동 요구했으며 비공개 보고는 11월 18일로 예정돼 있다. 엘리자베스 워런 민주당 상원의원과 짐 뱅크스 공화당 상원의원은 9일 공동성명을 내고 첨단 인공지능(AI) 칩 접근을 제한하는 법안을 2027회계연도 국방수권법(NDAA)에 반영하자고 촉구했다. 주주들은 황 CEO와 회사가 중국 스파이 의심 인물과의 관계를 숨겨 투자자를 속였다며 집단소송을 제기했다. 중국 외교부 궈자쿤 대변인은 베이징에서 기자들에게 “이른바 중국 스파이 서사는 전적으로 근거 없는 비난이자 중상모략”이라고 반박했다.
의혹의 사실관계는 아직 확인되지 않았다. 불륜 상대로 지목된 앨리스 황은 싱가포르 데이터센터 기업 메가스피드 인터내셔널의 전 임원으로, 중국 정보기관과 연계된 인물이라는 의혹을 받고 있다. 황 CEO에게 접근해 첨단 AI 반도체 관련 정보와 미 행정부 동향을 수집하려 했다는 의혹도 제기됐다. 다만 이 가운데 어느 것도 수사나 재판으로 확정된 사실은 없다.
월가 애널리스트들은 승계를 둘러싼 불확실성은 인정하면서도, 조사가 33년 재임한 CEO의 사임으로 이어질 것으로는 대부분 보지 않는다. 씨티그룹은 이사회 조사가 황 CEO의 자리를 흔들 만큼 심각한 사안을 밝혀낼지, 규제 측면에서 엔비디아의 판매를 제약할 가능성이 있는지를 핵심 변수로 지목했다. 과거 스캔들에 휘말린 기업 가운데 스탠더드앤드푸어스(S&P)500 비중이 1%를 넘은 곳은 없었다. 엔비디아의 현재 비중을 감안하면 주가 하락이 길어질 경우 지수를 추종하거나 성과 기준으로 삼는 펀드의 매도까지 촉발할 수 있다. 11월 18일 의회 보고에서 정보기관이 엔비디아나 메가스피드를 상대로 공식 조치에 착수했다는 사실이 드러나면 주가는 고백 이전 수준보다 훨씬 아래로 내려갈 수 있고, 반대로 별다른 문제가 나오지 않으면 AI 수요에 대한 투자 논리가 다시 힘을 얻을 수 있다.
올해 63세인 황 CEO는 조사에 협조하겠다고 밝혔다. 그를 지키는 것은 지분이 아니라, 아직 후임을 찾지 못한 이사회의 사정이다.
