2024년 일본 여성의 평균 수명이 87.13세를 기록하며 40년 연속 세계 1위를 차지했다. 남성 평균 수명도 81.09세로 여전히 상위권에 머물며 ‘장수국가’로서의 입지를 재확인했다.
일본 후생노동성 발표에 따르면, 여성 수명은 전년 대비 0.01세 줄었고 남성은 변동 없이 동일 수치를 유지했다. 심장질환, 암 등의 주요 질병 사망률은 감소했으나, 노환과 폐렴에 의한 사망이 증가하면서 전체 평균 수명 증가세는 주춤한 상태다.
국가별 여성 평균 수명에서는 일본(87.13세)이 선두를 지켰고, 한국(86.4세), 스페인(86.34세), 스위스(85.8세), 프랑스(85.6세)가 뒤를 이었다. 남성 수명 1위는 스웨덴(82.29세), 그 뒤를 스위스(82.2세), 노르웨이(81.59세), 이탈리아(81.44세), 스페인(81.11세), 일본(81.09세)이 이었다.
일본의 높은 기대수명 유지 비결로는 전통 식문화, 의료체계, 생활방식 세 가지가 꼽힌다. 생선, 해조류, 채소, 두부 등 저지방 위주의 균형 잡힌 식단과 과식하지 않는 식습관은 비만율 억제에 크게 기여하고 있다. 2020년 기준 일본의 성인 비만율은 약 5%로 OECD 회원국 중 가장 낮다.
또한, 전국민 건강보험 제도가 정착돼 있어 정기검진과 조기치료가 보편화돼 있고, 예방 중심의 의료체계가 건강수명 연장에 기여하고 있다는 분석이다. 후생노동성은 의료 수준의 향상과 생활환경 개선이 평균수명 유지의 핵심 배경이라고 설명했다.
일상에서도 일본 고령자들은 규칙적인 생활과 산책, 체조, 지역활동 등으로 활발한 사회적 교류를 지속하고 있다. 이는 고립감 예방과 정신 건강 유지에 효과적이며, 치매와 우울증 예방에도 도움이 되는 것으로 연구결과가 나타나고 있다.
그러나 장수 사회의 이면도 드러나고 있다. 초고령화에 따른 돌봄 인력 부족, 연금 재정 불안, 독거노인의 고독사 문제 등은 일본 사회가 마주한 과제다. 단순한 수명 연장을 넘어 ‘어떻게 건강하게, 의미 있게 오래 사는가’에 대한 고민이 정책과 사회 전반에 확대되고 있다.
