폭염이 기승을 부리는 여름철, 수분 섭취는 건강을 지키는 가장 기본적인 수단이다. 일반적으로 ‘물만이 진정한 수분 공급원’이라는 인식이 널리 퍼져 있지만, 과학적 근거는 이와 다르다. 커피나 콜라, 심지어 맥주까지도 수분 보충에 기여할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
2016년 영국 세 대학의 공동 연구에 따르면, 20대 중반 성인 남성 72명을 대상으로 13가지 음료의 수분 유지 효과를 비교한 결과, 대부분의 일반 음료가 수분 공급에 있어서 물과 비슷한 효과를 보였다. 콜라, 제로콜라, 차, 커피, 오렌지주스, 탄산수, 스포츠음료 모두 물과 동등한 수분 유지 능력을 나타냈다. 실험은 동일한 양의 음료를 섭취한 후 소변 배출량을 측정하는 방식으로 진행됐다.
특히 우유와 경구 재수화 용액은 물보다 더 뛰어난 수분 보충 효과를 보였다. 이는 단백질, 지방, 전해질이 풍부한 구성 덕분에 위에서 천천히 배출되고, 신장에서의 이뇨작용도 상대적으로 적었기 때문으로 분석됐다. 스포츠음료는 전해질 함량이 낮아 물과 유사한 수준에 머물렀다.
커피와 맥주처럼 카페인이나 알코올이 포함된 음료도 일정 수준 이하에서는 수분 공급을 방해하지 않았다. 250~300mg 미만의 카페인 섭취는 의미 있는 이뇨 효과를 유발하지 않았고, 4% 알코올이 함유된 맥주 1리터를 섭취했을 때도 무알코올 맥주보다 이뇨 작용이 단 12% 높았을 뿐이었다. 즉, 적당량의 맥주 역시 수분 보충에 기여할 수 있다는 뜻이다.
여름철 장시간 폭염에 노출되면 체온 상승과 함께 탈수와 전해질 불균형으로 생명이 위험할 수 있다. 특히 고령자, 만성질환자, 임산부 및 수유부, 운동선수는 일반인보다 수분 섭취에 더 신경 써야 한다. 이때 꼭 물만 마실 필요는 없다. 다만 당분이 많은 음료는 열량 과다 섭취에 유의해야 하며, 과도한 음주는 탈수를 유발할 수 있으므로 피하는 것이 좋다.
전문가들은 수분 보충에서 중요한 것은 ‘무엇을 마시느냐’보다는 ‘얼마나 마시느냐’라고 강조한다. 일상 속 다양한 음료도 수분 공급에 도움을 줄 수 있다는 점에서, 개인의 취향과 상황에 맞게 균형 있게 선택하는 것이 바람직하다.
