인공지능(AI) 산업을 둘러싼 글로벌 경쟁이 격화되는 가운데, 국내 주 52시간 근무제가 AI 스타트업 현장에서 걸림돌로 작용하고 있다는 지적이 잇따르고 있다. 업계는 획일적 규제가 지속될 경우 한국의 AI 경쟁력이 약화되고 핵심 인재 유출이 불가피해질 수 있다고 경고한다.
이기대 스타트업얼라이언스 센터장은 최근 인터뷰에서 현행 주 52시간제가 유지될 경우 “52시간만 일해도 유지되는 저부가가치 산업만 남을 가능성이 크다”고 말했다. 스타트업얼라이언스는 2014년 과학기술정보통신부와 네이버, 카카오 등 IT 기업 참여로 출범한 민간 비영리 기관으로, AI 업계 설문을 바탕으로 관련 보고서를 발간하고 있다.
이 센터장은 “모든 근로자의 근로 시간을 무작정 늘리자는 것이 아니라, AI 핵심 인력에 한해 연구·개발에 몰입할 수 있는 유연성을 부여하자는 취지”라고 강조했다. 실제로 스타트업얼라이언스가 AI 스타트업 종사자 1000명을 대상으로 실시한 설문에서 64.6%는 적절한 보상이 전제된다면 주 52시간을 초과해 일할 수 있다고 응답했다. 초과 근무를 원하지 않는다는 응답은 19.3%에 그쳤다.
현행 제도는 위반 시 형사 처벌과 벌금까지 규정하고 있어 스타트업에 부담으로 작용한다는 지적도 나온다. 이 센터장은 “회사를 키우겠다는 의지를 가진 이들에게 시간 초과 근무를 이유로 처벌을 가한다면 누가 위험을 감수하겠느냐”고 말했다.
AI 산업 특성상 자율성과 몰입이 성과를 좌우한다는 점도 강조됐다. 그는 “AI 시대에 시간으로 성과를 통제하는 방식은 제조업 중심 사고에 가깝다”며 “집중이 필요한 시점에는 몰아서 일하고, 아이디어 구상과 회의 등 다양한 활동을 유연하게 배치할 수 있어야 한다”고 설명했다.
해외 사례와의 비교도 제기됐다. 중국 AI 산업의 급성장은 이른바 996 근무 문화 속에서 높은 몰입과 속도가 뒷받침됐다는 평가가 나온다. 이 센터장은 “일하고 싶을 때 몰입할 수 있는 환경을 만들지 못하면 한국 AI 산업의 미래는 어둡다”며 “지금과 같은 근무시간 관리 방식이 지속될 경우 경쟁력 약화는 물론 핵심 인재의 해외 유출이 가속될 수 있다”고 말했다.
