소프트뱅크, 투자회사에서 AI 기업으로 대변신… 대규모 AI 투자로 미래 준비
오영상 기자 = 일본의 대표적인 투자 기업 소프트뱅크그룹(이하 소프트뱅크)이 AI(인공지능) 기업으로의 대대적인 전환을 시도하고 있다. 최근 AI 분야에 대한 대규모 투자 계획을 연이어 발표하며 이러한 변화를 가속화하고 있다.
AI 인프라 구축에 대규모 투자
소프트뱅크는 오픈AI, 오라클과 함께 ‘스타게이트’ 프로젝트를 추진하며 AI 인프라 구축에 적극 나섰다. 이 프로젝트는 향후 4년간 5000억 달러(약 726조 원)를 투자해 미국 내 AI 특화 데이터센터를 건설하는 것이 목표다. 소프트뱅크는 이 프로젝트에 190억 달러를 투자하며 40%의 지분을 확보할 예정이다.
일본 내에서도 AI 관련 사업 확장을 가속화하고 있다. 오픈AI와 협력해 기업 맞춤형 AI 개발을 위한 합작회사 ‘SB 오픈AI 재팬’을 설립했다. 이 회사는 기업용 AI ‘크리스털 인텔리전스’를 개발해 업무 자동화 및 의사결정 지원 서비스를 제공할 계획이다. 소프트뱅크와 오픈AI가 각각 50%씩 출자했다.
AI 데이터센터 구축에도 속도를 내고 있다. 오사카부 사카이시의 구 샤프 공장 부지를 활용해 2026년 가동을 목표로 AI 데이터센터를 건설 중이며, 홋카이도에서도 추가 센터 개설을 추진 중이다. 이러한 행보는 소프트뱅크가 단순한 투자자가 아닌 AI 기술 및 인프라 구축에 직접 참여하는 전략적 변화를 의미한다.
AI 전환의 리스크: 재무 부담 증가
소프트뱅크의 AI 사업 전환에는 막대한 자금이 필요하며, 이는 재무적 부담 증가로 이어질 가능성이 크다. 2017년 비전펀드 출범 이후 글로벌 기술 스타트업에 대한 공격적인 투자로 성장한 소프트뱅크의 시가 순자산(NAV)은 2024년 12월 말 기준 29조 6000억 엔에 달한다. 또한, 2024년 9월 말 기준으로 3조 8000억 엔의 유동성을 보유하고 있어 일정 부분 자체적인 자금 조달이 가능하다.
그러나 AI 사업의 특성상 대규모 투자가 지속적으로 필요하다는 점에서 추가적인 금융 조달이 필수적이다. 이에 따라 소프트뱅크는 주거래 은행인 미즈호은행을 비롯한 국내외 금융 기관과 협력해 대규모 자금을 조달할 계획이다.
미래를 좌우할 AI 사업 성공 여부
향후 소프트뱅크의 실적을 좌우할 핵심 요소는 AI 관련 사업의 성공 여부다. AI 중심의 사업 전환이 성공적으로 이루어질 경우, 소프트뱅크는 AI 분야의 선도 기업으로 자리 잡을 수 있다. 그러나 AI 사업이 예상보다 더딘 수익 창출을 보일 경우, 시장의 신뢰를 유지하는 데 어려움을 겪을 가능성이 있다.
특히 최근 일론 머스크가 오픈AI 인수를 위해 974억 달러를 제안한 사실도 소프트뱅크의 AI 전략에 변수가 될 전망이다. 머스크는 오픈AI의 영리화 방향에 반대하며 이를 저지하려는 움직임을 보이고 있어, AI 투자 확대를 추진하는 소프트뱅크에게는 불확실성이 더욱 커지고 있다.
소프트뱅크의 AI 전환이 일본 AI 산업의 미래를 결정하는 중요한 시험대가 될 것으로 보인다. 소프트뱅크의 대규모 투자와 전략적 행보가 향후 AI 시장에서 어떤 성과를 거둘지 주목된다.
