1995년 미국 피츠버그, 두 은행 강도가 얼굴에 레몬즙을 바르고 범행에 나섰다. 레몬즙이 투명 잉크처럼 작용해 얼굴이 보이지 않을 것이라 믿은 것이다. 그러나 CCTV는 모든 것을 기록했고, 결국 범인은 뉴스 화면에 비친 자신의 얼굴을 보고 충격 속에 체포됐다. 이 황당한 사건은 인간의 자기 인식 문제를 탐구한 더닝-크루거 효과의 출발점이 됐다.
코넬대 심리학자 데이비드 더닝과 제자 저스틴 크루거는 1999년 실험을 통해 인간의 자기 평가가 얼마나 왜곡될 수 있는지 보여줬다. 실험 결과, 실제 하위 25% 학생들은 자신을 상위권으로 과대평가했고, 상위권 학생들은 오히려 자신의 실력을 낮게 잡았다. 능력이 부족한 사람일수록 자신이 부족하다는 사실조차 인지하지 못하는, 이른바 ‘이중의 저주’가 확인된 것이다.
문제는 이 현상이 개인 차원을 넘어 사회 전반에 영향을 끼친다는 점이다. 무지한 사람의 확신은 유능한 사람의 의심보다 더 강하게 표출되며, 이는 조직 내 의사소통 단절이나 사회적 갈등을 불러온다. 디지털 시대에는 이러한 현상이 더욱 증폭된다. 인터넷 공간에서 자칭 전문가들이 단정적 어조로 의견을 퍼뜨리고, 알고리즘은 확증편향을 강화한다. 몇 분의 검색이 수년간의 연구를 대신할 수 있다는 착각은 무지를 확신으로 둔갑시킨다.
물론 이 효과를 둘러싼 비판도 있다. 일부 통계학자들은 이것이 실제 심리 현상이라기보다 통계적 착시일 수 있다고 주장한다. 동아시아 문화권에서는 겸손의 영향으로 자기 과소평가가 일반적이라는 반론도 제기된다. 따라서 타인을 평가하는 도구로 무분별하게 사용하는 것은 또 다른 오만으로 이어질 수 있다.
그럼에도 불구하고 이 연구가 던지는 통찰은 여전히 유효하다. 인간은 자신의 능력을 정확히 파악하기 어렵고, 진정한 지혜는 ‘무지를 자각하는 것’에서 출발한다는 점이다. 고대 소크라테스가 “너 자신을 알라”고 강조한 것처럼, 더닝-크루거 효과는 우리가 여전히 자기 인식의 거울 앞에서 흔들리고 있음을 보여준다.
은행 강도가 믿었던 레몬즙은 결국 아무런 효과가 없었다. 그러나 자기 확신의 레몬즙을 얼굴에 바르고 사는 건, 어쩌면 우리 모두의 초상일지 모른다.
