도널드 트럼프 행정부가 최근 엔비디아의 중저사양 AI 반도체 ‘H20’ 칩의 대(對)중국 수출을 재허용한 것은, 지난달 미·중 무역 협상 과정에서 중국이 희토류 자석 수출 통제를 해제하기로 합의한 데 따른 조치라고 미 상무부 장관이 밝혔다.
하워드 러트닉 미 상무부 장관은 15일 CNBC 인터뷰에서 “중국과 희토류 자석 수출 재개에 합의했고, 그 대가로 H20 칩을 다시 판매하기로 했다”고 설명했다. 양국은 지난 6월 런던에서 열린 2차 무역 협상에서 상호 수출 통제를 일부 해제하기로 합의했으며, 이번 조치는 그 연장선상에 있다는 것이다.
러트닉 장관은 H20 칩에 대해 “이 칩은 구형에 속한다”며 “미국은 최첨단 제품은 수출하지 않고, 4세대 수준의 중하위 칩만 중국에 판매한다”고 강조했다. 엔비디아는 이미 블랙웰, H200, H100 등 고성능 칩을 보유하고 있다는 점을 재차 부각했다.
트럼프 대통령의 반도체 전략에 대해 러트닉 장관은 “중국이 자체 개발 역량을 넘어서지 못하도록 한 단계 위 기술을 계속 개발하고, 그보다 하위 기술은 구매하도록 유도하는 것이 목적”이라며 “중국 개발자들이 미국 기술에 의존하게 만드는 것이 목표”라고 밝혔다.
엔비디아는 바이든 행정부 시절 고사양 AI 반도체의 대중 수출이 제한되자 성능을 의도적으로 낮춘 H20 칩을 별도 제작해 중국에 공급해왔다. 그러나 트럼프 행정부는 4월 중순부터 H20 칩에도 수출 허가제를 적용하며 통제를 강화했다. 이후 이 칩에 대한 수출 통제는 5월 제네바, 6월 런던에서 열린 미·중 무역 협상에서 미국의 협상 카드로 활용됐다.
스콧 베선트 미 재무부 장관은 블룸버그TV 인터뷰에서 “중국은 우리가 원하는 것을 갖고 있었고, 우리는 중국이 원하는 것을 갖고 있었다”며 “H20 수출 통제는 협상 과정에서 중요한 카드를 제공했다”고 말했다.
트럼프 행정부 내부에서는 이번 조치가 미국 기업의 세계시장 점유율을 유지하기 위한 현실적 선택이라는 평가가 나온다. 데이비드 색스 AI·가상화폐 정책 총괄은 “화웨이가 중국과 세계 시장을 동시에 장악해 경쟁력을 강화하는 것을 막으려면 미국 기업이 일정 수준의 반도체를 계속 판매해야 한다”고 밝혔다.
색스 총괄은 “미국 기술 사용을 전면 금지하면 중국 시장으로 완전히 내몰리게 된다”며 “반도체 시장 점유율은 미국 기업 아니면 화웨이 같은 중국 기업이 차지하는 제로섬 게임”이라고 경고했다. 그는 이어 “AI 모델 운영체계와 데이터센터 기술까지 미국이 세계 표준이 돼야 한다”며 “기술 패권은 달러화처럼 기축통화 역할을 해야 한다”고 덧붙였다.
한편 러트닉 장관은 같은 인터뷰에서 미국의 철강 관세 부과와 관련해 한국·일본·중국이 전기요금을 통해 자국 철강업체를 사실상 보조하며 미국 시장에 덤핑하고 있다고 주장했다. 이에 대해 한국 정부와 철강업계는 이러한 주장이 사실과 다르다는 입장을 유지하고 있다.
