12·12 군사반란과 5·18민주화운동 유혈진압에 가담했던 정호용 전 국방부 장관이 13일 사망했다. 향년 94세다.
정호용은 최근 건강이 악화해 서울아산병원에서 치료받다가 수원 아주대병원으로 옮겨진 뒤 숨진 것으로 전해졌다.
1932년 대구에서 태어난 정호용은 육군사관학교 11기로 전두환·노태우와 동기다. 군내 사조직 하나회의 핵심 인맥으로 활동했으며, 1979년 12월 12일 신군부가 군 지휘권을 불법적으로 장악한 군사반란에 가담했다.
1980년 5월에는 육군특수전사령관으로 재직했다. 당시 특전사 예하 공수부대는 광주에 투입돼 시민들을 폭행하고 총격을 가했으며, 전남도청을 점령하는 진압작전에도 참여했다.
법원은 정호용이 광주 재진입 작전을 직접 지휘하지는 않았지만 강경진압의 필요성을 인식하고 작전 성공을 지원한 것으로 판단했다. 특히 1980년 5월 27일 전남도청 진압작전과 관련해 내란목적살인 혐의를 유죄로 인정했다.
정호용은 12·12 군사반란과 5·18민주화운동 관련 재판에서 반란 및 내란 중요임무종사와 내란목적살인 등의 혐의로 기소됐다. 1997년 대법원에서 징역 7년이 확정됐으나 같은 해 12월 전두환·노태우 등과 함께 특별사면됐다.
그는 신군부 집권 이후 육군참모차장과 제3야전군사령관을 거쳐 1983년 육군참모총장에 올랐다. 1985년 육군 대장으로 예편한 뒤 내무부 장관과 국방부 장관을 지냈다. 이후 제13대와 제14대 국회의원으로 활동했다.
군사반란 가담으로 유죄가 확정돼 군인연금 지급이 중단되자 2014년 다른 신군부 인사들과 함께 국방부를 상대로 연금 지급 거부처분 취소소송을 제기했으나 받아들여지지 않았다.
정호용은 생전에 12·12 군사반란과 5·18 유혈진압에 대한 분명한 사죄나 책임 인정도 남기지 않았다. 2019년 12월 12일에는 전두환 등과 서울의 고급 중식당에서 식사하는 모습이 공개돼 ‘군사반란 자축 만찬’이라는 비판을 받았다.
또 2025년 국민의힘 대통령선거대책위원회 상임고문으로 위촉됐다가 거센 논란이 일자 약 5시간 만에 취소되기도 했다.
정호용의 죽음으로 신군부 핵심 인물 한 명이 또다시 역사적 책임에 대한 사죄 없이 생을 마쳤다. 그러나 12·12 군사반란과 5·18 국가폭력에 대한 법원의 판단과 피해자들이 겪은 고통까지 사라지는 것은 아니다.
