미국이 자국 조선산업 재건에 본격적으로 나서며, 오는 2037년까지 최대 448척의 선박을 발주할 것으로 전망됐다. 한국 조선업계가 이를 기회로 삼기 위해 상선, LNG 운반선, 해군 군함, 차세대 선박 등 분야별 대응 전략을 마련해야 한다는 지적이 나왔다.
한국경제인협회는 19일 류민철 한국해양대학교 교수에게 의뢰해 작성한 ‘미국 조선산업 분석 및 한미 협력에서의 시사점’ 보고서를 공개했다. 보고서에 따르면, 미국은 중국의 해양 패권 견제를 위해 동맹국과 협력해 LNG 운반선 수요에 대응하고, 투자 유치 등을 통해 자국 조선산업 인프라를 재건할 계획이다.
미국 정부는 관련 정책에 따라 2037년까지 총 403~448척의 선박을 발주할 것으로 보인다. 특히 지난 4월 발의된 ‘조선 및 항만 인프라법’은 전략상선단을 250척까지 확대하고, 2047년까지 LNG 수출 화물의 15%를 미국 건조 선박으로 운송하도록 규정하고 있다. 전략상선단은 국가 안보 목적의 국적 상선 및 민간 군사용 선박으로 구성된다. 아울러 미 해군은 향후 30년간 364척의 군함을 새로 구매할 계획이며, 지난 1월 트럼프 전 대통령은 쇄빙선 40척 발주 계획도 밝힌 바 있다.
보고서는 이에 따라 우리 정부와 조선업계에 상선, LNG 운반선, 해군 군함, 차세대 선박 등 각 분야별로 맞춤형 대응 전략을 수립할 것을 제안했다.
LNG 운반선과 관련해서는 미국의 수출 증가에도 불구하고 전량을 자국 내에서 건조하는 것은 사실상 어려울 것으로 분석되며, 한국 기업이 중장기적으로 현지화 전략을 준비할 필요가 있다고 밝혔다. 특히 미국 전략상선단은 대부분 중형급 선박이어서 국내 중형 조선업체들의 수주 확대를 위해 민관 협력 방안이 요구된다고 지적했다.
해군 군함 부문에서는 전투용 함정은 무기체계 연계로 인해 한국이 단기간에 신조 수주를 따내긴 어렵다고 평가했다. 대신 선체 보수 등 기초적인 유지보수(MRO) 분야에서 신뢰를 쌓은 뒤, 점차 선체 개보수 프로젝트 수주와 무기체계를 포함한 정비사업으로 진출 범위를 넓혀야 한다고 설명했다. 또한 수송함, 상륙함, 지원함 등 비전투용 함정에 초점을 맞춰야 한다고 덧붙였다.
차세대 선박에 대해서는 자율운항 선박, 수소 선박 등 첨단 기술 분야에서의 연구와 사업화를 위해 한미 공동 기금 마련도 검토해야 한다고 밝혔다.
아울러 보고서는 미국 진출을 위한 조선 기술 수출 규제 완화, 조선소 인수에 따른 국내 인력 유출 문제, 인력 양성 방안 수립 등도 필요하다고 강조했다. 외교, 통상, 산업, 에너지, 금융 등 다양한 분야를 아우르는 통합적 육성 전략을 수립하고, 이를 뒷받침할 조선산업 전문 연구소 설립도 제안했다.
이상호 한국경제인협회 경제산업본부장은 “미국의 조선산업 재건 사업으로 한국 조선업의 글로벌 경쟁력 확보가 한층 중요해졌다”며 “국회와 정부는 자율운항 선박, 수소 선박 등 미래형 선박에 대한 지원을 강화하고, 스마트 조선소 구축 등을 통해 생산성 제고를 유도해 나가야 한다”고 말했다.
