한국이 원자력 종주국 미국에 연구용 원자로 설계 기술을 수출하는 데 성공했다. 국내 원자력 기술이 처음으로 미국에 진출하며 새로운 이정표를 세운 것이다.
과학기술정보통신부는 17일 한국원자력연구원, 현대엔지니어링, 미국 MPR사가 참여한 한미 컨소시엄이 미국 미주리대학이 발주한 ‘차세대 연구로 설계사업’의 초기설계 계약을 체결했다고 밝혔다. 이는 국제 경쟁입찰을 통해 선정된 첫 번째 단계로, 향후 본격적인 설계와 건설 계약으로 이어질 가능성이 높다.
이번 사업은 열출력 20메가와트(㎿)급 고성능 신규 연구로 건설을 위한 것이다. 초기설계는 구체적인 개념설계에 앞서 부지 조건, 환경영향, 안전기준 등을 사전 분석하는 단계다. 컨소시엄 책임자는 한국원자력연구원 임인철 부원장이다.
컨소시엄이 수주에 성공한 배경에는 고성능 연구로 핵연료 기술이 핵심으로 작용했다. 이 기술은 원자력연이 독자 개발한 것으로, 세계 유일한 고밀도 저농축 우라늄 핵연료 기술이다. 이는 핵확산 저항성을 확보하면서도 열출력을 높일 수 있어 국제 연구로 수요에 적합하다는 평가를 받았다.
한국은 1959년 미국에서 TRIGA Mark-Ⅱ 연구로를 도입한 이후 원자력 기술 개발을 시작했으며, 이번 수주는 66년 만에 미국에 역수출하는 사례로 기록됐다.
과기정통부는 이번 계약을 계기로 연구로 수출 확대를 위한 전략을 본격 추진할 계획이다. 오는 6월 관련 전략을 마련하고, 민관협력 기반 확대, 기술 고도화, 국제 협력 강화 등을 통해 글로벌 시장 공략에 나선다는 방침이다. 현재 전 세계적으로 운영 중인 227기 연구로 중 약 70%가 40년 이상 노후 시설인 점을 감안할 때, 향후 20년간 약 50기의 신규 수요가 발생할 것으로 전망된다.
유상임 과기정통부 장관은 “이번 수주는 과거 우리가 도움을 받았던 미국에 기술을 수출한 역사적 사건”이라며 “향후 원자력 기술의 전략적 수출과 고도화를 통해 미래성장동력으로 발전시키겠다”고 강조했다.
주한규 원자력연 원장도 “고성능 핵연료 기술과 설계 역량 등 연구원의 독보적 기술력과 민간 기업의 해외사업 경험이 결합한 성과”라며 “국민의 지지 속에서 연구성과의 실물화를 지속해 나가겠다”고 밝혔다.
